As micobactérias são microrganismos que apresentam forma bacilar com dimensões que variam de 0,2μm  a 0,6μm de largura e 1μm a 10μm de comprimento. São bacilos delgados, retos ou ligeiramente curvos, pleomórficos, aeróbios ou microaerófilos, imóveis e incapazes de formar esporos, conídeos ou cápsulas. O tempo de multiplicação é geralmente lento e apresenta grande variação dentro do gênero, o que permite dividi-las em micobactérias de crescimento rápido e em micobactérias de crescimento lento. 

Em  1896,  Lehmann  e Neumann  propuseram a  criação do gênero  Mycobacterium, visando à inclusão dos bacilos da tuberculose e da hanseníase, até então classificados como Bacterium tuberculosis e Bacterium leprae. O  gênero Mycobacterium é constituído pelo M. leprae, por espécies que compõem o Complexo M. tuberculosis (CMTB) e outras micobactérias denominadas micobactérias não tuberculosas (MNT).

O  Complexo  Mycobacterium  tuberculosis (CMTB)  é composto por M. tuberculosis,  que causa a tuberculose (TB) humana;  M. bovis, responsável pela TB bovina; M. bovis-Bacille Calmette–Guérin (BCG) – derivado de M. bovis que, por cultivos sucessivos em meio de batata glicerinada com bile de boi perdeu sua virulência  conservando, porém, a propriedade de proteção imunológica contra M. tuberculosis e M. bovis, sendo utilizado na vacinação; M. bovis subsp caprae, causador da doença em caprinos; M. africanum, detectado em casos de TB humana no continente Africano; M.  microti, que causa TB em roedores; M. pinnipedii, causador da TB em leões marinhos e em humanos; e M. canettii, variante de M. tuberculosis encontrada na região da Somália. 

A TB é uma doença infectocontagiosa de evolução crônica que acomete principalmente os pulmões (TB pulmonar), podendo também atingir outros sítios anatômicos (TB extrapulmonar) ou ocorrer de maneira disseminada (TB miliar). A epidemia pelo HIV favoreceu o aumento de novos casos de TB. Isso ocorreu porque a imunidade n TB é medida pelo sistema imunológico celular, o que está comprometido na infecção pelo HIV.

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