Em uma linguagem comum, descreve-se um narcisista como uma pessoa que está preocupada consigo mesma à custa de todos os outros. Os narcisistas apresentam várias combinações de ambição intensa, fantasias de grandeza, sentimentos de inferioridade e excessiva dependência da admiração e aprovação externas. Também característico pelas incertezas crônicas e a insatisfação consigo mesmo, a manipulação e a desumanidade conscientes ou inconscientes em relação aos outros.

Os psicanalistas reconhecem que o problema do narcisismo se desenvolve nos primeiros anos da infância, eles ficam agarrados à própria imagem. Com efeito, são incapazes de distinguir como imaginam ser  da imagem do que realmente são. Basicamente, o distúrbio básico na personalidade narcisista é claramente a negação de sentimento, outra definição para o narcisista é uma pessoa cujo comportamento não é motivado pelo sentimento. Mas porque os distúrbios narcisistas são tão predominantes, hoje em dia, na cultura ocidental?

De modo geral, o padrão de comportamento neurótico, em qualquer época em particular, reflete a ação de forças culturais. No período vitoriano, por exemplo, a neurose típica era a histeria. Hoje, mais de um século depois, o quadro cultural fez um giro de quase 180 graus. A cultura atual é marcada por uma desintegração da autoridade dentro e fora do lar. 

Não apenas o quadro comportamental revela o contraste; oposição semelhante existe no nível de sentimento. Os histéricos são frequentemente descritos como hipersensíveis, como indivíduos que exageram os sentimentos. Os narcisistas, por outro lado, minimizam-nos, almejam ser "frios". Os histéricos parecem vergados ao peso de um sentimento de culpa do qual os narcisistas parecem aliviados. A predisposição narcisista é para a depressão, para uma sensação de vazio ou de ausência de sentimento, ao passo que na histeria a predisposição é para a ansiedade.

Existem vários graus de distúrbio ou perda do self. São cinco tipos diferentes de distúrbio narcisista, segundo a gravidade da perturbação e suas características específicas. Assim, as diferenças são tanto qualitativas quanto quantitativas. O elemento comum, entretanto, é sempre o narcisismo. Em ordem crescente, os cinco tipos de narcisismo são:

1 - Caráter fálico-narcisista;
2 - Caráter narcisista;
3 - Personalidade de fronteira;
4 - Personalidade psicopática;
5 - Personalidade paranoide.

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